Le développement embryonnaire d’un amphibien - la Grenouille - extrait

DEVELOPPEMENT EMBRYONNAIRE D'UN AMPHIBIEN : LA  GRENOUILLE

Au dé­but du mois de mars, dans les étangs, les ma­res ou le bras mort de cer­tai­nes ri­viè­res, il est cou­rant de ren­con­trer, à pro­xi­mi­té des ri­ves et jus­te sous la sur­fa­ce de l'eau, des amas de plu­sieurs cen­tai­nes de bou­les gé­la­ti­neu­ses. Ces amas sont des pon­tes de gre­nouilles rous­ses. Ces gre­nouilles, qui sé­jour­nent ha­bi­tuel­le­ment dans les fo­rêts hu­mi­des, re­tour­nent en mi­lieu aqua­ti­que au mo­ment de la re­pro­duc­tion. Les oeufs qui ont été fé­con­dés par un mâ­le su­bis­sent un dé­ve­lop­pe­ment ori­gi­nal, que nous avons sui­vi pen­dant plu­sieurs se­mai­nes d'af­fi­lée...

Les oeufs des batra­ciens subissent tous un dévelop­pement très semblable. Les séquences qui suivent ont été filmées sur un oeuf de triton, et accélérées entre 750 et 1500 fois.

Pendant une première étape, la cellule-oeuf unique subit de nombreuses divisions succes­sives, qui la trans­forment rapidement en un petit massif cellu­laire indif­fé­rencié. Ce processus engendre un nombre important de cellules qui deviennent de plus en plus petites. Simul­ta­nément, une cavité se développe à l'intérieur du massif cellu­laire, qui prend alors le nom de "blastula". 

2 à 3  jours après la fécon­dation, une ouverture, le blastopore, apparaît dans la partie inférieure de l'embryon. Cet orifice, qui a d'abord la forme d'une fossette, devient une fente, puis finit par se fermer en un anneau. L'apparition du blastopore initie une phase primor­diale du dévelop­pement de l'embryon : la gastru­lation. A ce stade, les cellules situées à la périphérie du blastopore pénêtrent à l'intérieur de celui-ci, selon un processus rigoureux et défini dans le temps. 

Dans les anima­tions proposées, le massif embryon­naire a été repré­senté en coupe, afin de permettre la visua­li­sation de la mise en place de ces diffé­rentes ébauches. Le blastopore se trouve en bas, à droite. La migration des cellules permet la création de feuillets cellu­laires à l'intérieur du massif embryon­naire, feuillets qui engen­dreront progres­si­vement les diffé­rents organes de l'embryon : d'abord l'ébauche du tube digestif, puis celles de la corde dorsale, des futures masses muscu­laires, du tube nerveux et ainsi de suite ...

 La formation du tube neural, précurseur du système nerveux du batracien, est un phénomène parti­cu­liè­rement intéressant : une plaque se forme sur la face dorsale de l'embryon. Celle-ci se ferme de l'avant vers l'arrière en un tube qui, à terme, donnera naissance au cerveau et à la moelle épinière.

Environ 4 jours après la fécon­dation, les embryons éclosent, et quittent leur gangue muqueuse. Des branchies filamen­teuses externes sont apparues de part et d'autre de leur tête, et on peut y voir circuler du sang. Peu à peu, leur aspect se modifie. Les branchies finissent par être recou­vertes par un repli de la peau et deviennent internes, en même temps que le tétard prend l'aspect classique que nous lui connaissons. A ce stade, il est essen­tiel­lement végétarien et mène une vie totalement aquatique.

Chez les am­phi­biens, la­ lar­ve, le té­tard, présente une par­ti­cu­la­ri­té ori­gi­na­le : il doit su­bir une mé­ta­mor­pho­se avant de pou­voir se trans­for­mer en adulte. Le té­tard de la gre­nouille ver­te, très sem­bla­ble à ce­lui de la gre­nouille rous­se, bien qu'un peu plus gros, nous a per­mis de sui­vre les trans­for­ma­tions im­por­tan­tes qui le pré­pa­rent à de­ve­nir une vé­ri­ta­ble gre­nouille...

Les premiers membres apparaissent à l'arrière de l'animal, à la base de la nageoire, et se développent rapidement. Ils sont suivis peu de temps après par les membres antérieurs. En même temps, le corps en­tier de l'animal se réorganise pour per­met­tre le pas­sa­ge de la vie aqua­ti­que à la vie terrestre : le tube digestif se modifie en vue du passage au régime alimen­taire carnivore, les branchies se résorbent. Les poumons entrent progres­si­vement en fonction et la morpho­logie générale du tétard change radica­lement. A terme, la queue régresse, et la petite grenouille fait son apparition.

Pendant les mois suivants, sa taille va augmenter, mais ce n'est que 2 à 3 ans plus tard qu'elle atteindra la maturité sexuelle, et deviendra capable de se repro­duire à son tour...