Litière en coupe (hétraie) montrant la zone humifère

La litière correspond à l'ensemble de feuilles mortes et débris végétaux, à différents stades de décomposition, qui recouvre le sol. Elle est particulièrement développée dans les forêts de feuillus ou de résineux.

Les feuilles mortes et le bois mort qui jonchent la litière sont le point de départ d'un recyclage lent et permanent. Les filaments des champignons du sol, les petits animaux du sol (microfaune), les microbes (bactéries) agissent ensemble et sur de longues périodes sur la matière végétale accumulée sur le sol. La litière finit ainsi par être fragmentée, triturée, digérée, et finalement recyclée. Elle se transforme, au travers des tubes digestifs successifs des nombreux animaux du sol, de l'action des champignons et des bactéries, en matière organique simple, mais aussi en substances minérales indispensables à l'alimentation des arbres : dioxyde de carbone (issus de la respiration de tous les êtres vivants de la litière et du sol) qui sera absorbé par les feuilles, et sels minéraux, qui seront absorbés par les racines.