Archaeopteryx lithographica, Jurassique supérieur , 147 MA, (Bavière, Allemagne) - vue 2

Les Archæopteryx étaient des vertébrés volants de la taille d’un pigeon, sortes de petits dinosaures à plumes, mesurant environ 60 centimètres de long pour un poids d’environ 350 grammes. Ils ont été découverts pour la première fois en 1860 dans la carrière de calcaire de Solnhofen, en Bavière. Leurs fossiles sont datés du Tithonien (Jurassique supérieur), et n'ont été retrouvés qu'en très petit nombre (11 en 2012).

Ce petit dinosaure théropode volant, souvent considéré comme l'ancêtre probable des oiseaux modernes, se distingue des oiseaux proprement dit par des membres antérieurs ailés pourvus de plumes et de 3 doigts terminés par une griffe, de mâchoires comportant des dents, ainsi que d'une longue queue formée de vertèbres. En outre, il ne possède pas de bréchet (sternum hypertrophié des oiseaux sur lesquels s'insèrent les muscles puissants du vol), ce qui laisse supposer que ses capacités à voler étaient limitées.

« Reptile » — étymologiquement « celui qui rampe » — est un terme générique qui désigne un ensemble hétérogène d’animaux vertébrés à température variable, dotés de poumons et couverts d’écailles. Même si le terme ne correspond plus à une classe d’animaux issus d’une même lignée évolutive, il est encore utilisé pour désigner les tortues, les crocodiliens, les serpents et les lézards, ainsi que les dinosaures et les autres lignées de reptiles fossiles aujourd’hui disparues. Au Mésozoïque, souvent surnommé "l’ère des reptiles", s’est développée une grande diversité d’animaux vertébrés habituellement rangés sous ce terme. Parmi eux, on distingue les dinosaures, tous terrestres, les ptérosaures qui avaient conquis les airs, et des reptiles marins tels que mosasaures, les plésiosaures et les ichtyosaures. D’autres animaux sont apparentés à cet ensemble, tels que les reptiles mammaliens apparus au Permien, lointains ancêtres des mammifères.