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Les ichthyosaures constituent un groupe de reptiles adaptés à la vie marine et ayant acquis une forme de morphologie proche de celle des poissons, ainsi que des mammifères marins actuels tels que les dauphins (convergence morphologique). Ils pouvaient mesurer plusieurs mètres de long et venaient respirer à la surface. Ils ont vécu du début du Trias et jusqu’au milieu du Crétacé.
La nageoire antérieure des ichthyosaures montre à quel point ces reptiles marins, vieux de plus de 200 millions d’années, étaient adaptés à la vie dans l’eau. Leurs pattes avant, issues à l’origine de membres terrestres, s’étaient transformées en nageoires rigides formées de nombreux petits os plats (les phalanges), disposés comme les doigts d’une main étalée.
Cette structure leur permettait de se diriger et de se stabiliser pendant la nage, tandis que la propulsion provenait de la queue. Leur silhouette effilée, leurs grands yeux et leur mode de vie entièrement marin rappellent les dauphins actuels, bien qu’ils n’aient aucun lien de parenté direct. Ces nageoires fossiles, souvent magnifiquement conservées, sont un exemple saisissant d'adaptation à la nage.
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