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Micraster est un oursin fossile très commun dans les craies blanches du Crétacé, celles-là mêmes qui forment les falaises de Normandie ou du sud de l’Angleterre. Sa forme en cœur, avec un dos bombé et une face inférieure plate, montre qu’il vivait enfoui juste sous la surface des fonds marins.
Sa bouche, à l’avant, et son anus, rejeté vers l’arrière, marquent une orientation claire vers le déplacement. Sur son dos, de fines lignes disposées en étoile sont les traces de pores respiratoires par où passaient de petits tubes servant à l’échange gazeux. Micraster se nourrissait de particules organiques dans le sédiment, qu’il filtrait lentement. Très fréquent dans les roches crayeuses, il sert aujourd’hui de repère pour dater les couches géologiques et comprendre l’évolution des oursins vers une vie enfouie dans les sables marins.
Les oursins, ou échinidés, constituent un groupe d’animaux marins appartenant aux échinodermes — ce qui signifie « peau de hérisson ». Ils sont apparus il y a de cela environ 450 millions d’années. Ils se reconnaissent à leur forme sphérique, aplatie pour certains, une symétrie de type 5, et la présence d’une coquille (squelette externe ou test) formée de pièces calcaires soudées. On distingue des oursins de structure régulière, et d’autres de structure irrégulière.
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