Le fonctionnement d'un geyser - Old Faithful (Yellowstone NP, USA)

Un geyser très célèbre - Old Faithful (Yellowstone NP, USA)

Old Faithful (le Vieux Fidèle") est un geyser célèbre du parc national de Yellowstone, aux États-Unis. Comme tous les geysers, il projette périodiquement de l’eau chaude et de la vapeur. Son fonctionnement dépend de trois éléments indispensables : de l’eau, de la chaleur en profondeur et un conduit souterrain particulier.

L’eau provient surtout des pluies et de la neige fondue. Elle s’infiltre dans le sol, puis descend dans les fissures des roches. En profondeur, cette eau rencontre des roches très chaudes, liées à l’activité géothermique de Yellowstone. Elle se réchauffe fortement, parfois au-delà de 100 °C.

Cette eau ne bout pas tout de suite, car elle est soumise à une forte pression. En effet, le poids de la colonne d’eau située au-dessus d’elle l’empêche de se transformer immédiatement en vapeur. Dans le cas d’Old Faithful, le système souterrain comprend un conduit étroit et plusieurs zones de stockage où l’eau chaude et la vapeur peuvent s’accumuler.

Lorsque la pression diminue dans la partie supérieure du conduit, une partie de l’eau très chaude se transforme brutalement en vapeur. Celle-ci occupe beaucoup plus de place que l’eau liquide. Elle pousse alors violemment l’eau vers la surface : c’est l’éruption.

Après l’éruption, le conduit s’est en partie vidé. Mais l’eau revient peu à peu, se réchauffe à nouveau et un nouveau cycle recommence. C’est ce qui explique les éruptions répétées d’Old Faithful.

À retenir

Old Faithful est un geyser à cône. Il fonctionne grâce à l’infiltration d’eau, au réchauffement par les roches chaudes et à la pression dans un conduit souterrain. Quand la pression baisse, une partie de l’eau se vaporise brusquement et déclenche l’éruption. Après la vidange partielle du système, le cycle recommence.

Quelques données chiffrées sur Old Faithful : Rythme et caractéristiques des éruptions

- Fréquence : Il y a en moyenne 17 à 20 éruptions par jour.

- Durée : Chaque éruption dure entre 1,5 et 5 minutes. Le rythme des éruptions dépend de la durée de l'éruption précédente :

• Si l'éruption précédente a été courte (moins de 3,5 minutes), le prochain intervalle est d'environ 60 minutes.
• Si l'éruption précédente a été longue (3,5 minutes ou plus), le prochain intervalle est d'environ 90 minutes.
• Hauteur du jet : L'eau est projetée à une hauteur de 30 à 55 mètres (106 à 184 pieds)