L'exploitation souterraine du sel gemme - partie 1

L’EXPLOITATION SOUTERRAINE DU SEL GEMME - PLANCHE 1 : De la découverte du gisement à l’extraction du sel en profondeur

1. Le gisement salifère et l’accès à la mine
Le sel gemme est une roche sédimentaire évaporitique constituée principalement d’halite, un minéral composé de chlorure de sodium (NaCl). Il s’est formé par évaporation d’eaux marines ou de bassins salés, entraînant la précipitation puis l’accumulation de grandes quantités de sels.

Lorsque les couches salifères sont situées suffisamment profondément et présentent une épaisseur exploitable, le sel peut être extrait dans une mine souterraine. Des puits relient la surface aux niveaux d’exploitation. Ils permettent la circulation des personnes et du matériel ainsi que différentes opérations nécessaires au fonctionnement de la mine. Un système permanent de ventilation renouvelle l’air dans les galeries.

2. Le creusement des galeries et l’organisation de l’exploitation
Les travaux souterrains créent progressivement un réseau de galeries au sein de la couche de sel.

L’exploitation peut être organisée selon la méthode dite des chambres et piliers : certaines parties du gisement sont excavées et constituent les chambres, tandis que d’importants volumes de sel sont volontairement laissés en place. Ces piliers supportent les terrains situés au-dessus des galeries et contribuent à leur stabilité.

Les dimensions des chambres et des piliers sont déterminées en fonction de l’épaisseur et des propriétés mécaniques des terrains. Les galeries assurent également la circulation des engins, des travailleurs et de l’air nécessaire à la ventilation.

3. L’abattage du sel au front de taille
Le front de taille correspond à la partie de la couche de sel où progresse l’exploitation.

Des machines d’abattage équipées d’outils de coupe attaquent directement la roche. Le sel gemme, relativement tendre et fragile, peut ainsi être détaché mécaniquement sans recourir systématiquement aux explosifs.

La roche se fragmente en blocs et morceaux de dimensions variables qui tombent au pied du front de taille. Ils sont ensuite repris par des engins de chargement.

4. Le chargement et le transport souterrain du sel
Le sel abattu est récupéré par des chargeuses puis transféré dans des camions ou d’autres dispositifs de transport adaptés aux travaux souterrains.

Les matériaux circulent dans le réseau de galeries jusqu’aux installations permettant leur évacuation hors des secteurs d’extraction et leur acheminement vers les unités de traitement.

La circulation des engins dans une mine nécessite des voies suffisamment larges et entretenues, une signalisation adaptée ainsi qu'une ventilation efficace. La sécurité repose également sur la surveillance régulière de la stabilité des galeries et des piliers.

À retenir

Le sel gemme est donc une ressource minérale d’origine sédimentaire. Son exploitation souterraine ne consiste pas simplement à creuser une cavité dans une couche de sel : elle nécessite une organisation rigoureuse du réseau de galeries afin de concilier extraction de la ressource, stabilité des terrains, circulation des engins, ventilation et sécurité des travailleurs.

Dans une exploitation comme celle de Varangéville, en Lorraine, ces techniques permettent d’atteindre et d’exploiter un important gisement salifère enfoui sous plusieurs centaines de mètres de terrains. Le sel extrait constitue encore une matière première brute : concassage, criblage, classement granulométrique et préparation feront l’objet de la seconde planche.