Frise de conversion des énergies

D'où vient l'énergie que nous utilisons ?

L'Homme ne crée pas l'énergie : il apprend à utiliser celle que la nature met à sa disposition. Depuis toujours, les sociétés humaines observent les phénomènes naturels, cherchent à les comprendre, puis imaginent des techniques capables de transformer cette énergie en chaleur, en mouvement ou en électricité.

Le Soleil constitue de loin la principale source d'énergie de notre planète. Son rayonnement réchauffe l'atmosphère et met les masses d'air en mouvement, donnant naissance aux vents. Il entretient également le cycle de l'eau en provoquant l'évaporation des océans, puis les précipitations qui alimentent les rivières et les barrages hydroélectriques. Grâce à la photosynthèse, les végétaux utilisent aussi l'énergie lumineuse pour fabriquer leur matière organique, à l'origine de la biomasse et, après plusieurs millions d'années d'évolution géologique, des combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Les panneaux photovoltaïques captent, quant à eux, directement une partie de cette énergie lumineuse pour produire de l'électricité.

La Terre fournit également une autre forme d'énergie. La chaleur de son intérieur, héritée de sa formation et entretenue par la désintégration naturelle de certains éléments radioactifs, alimente les ressources géothermiques exploitées dans plusieurs régions du monde.

Les marées trouvent leur origine dans l'attraction gravitationnelle exercée principalement par la Lune, et dans une moindre mesure par le Soleil. Les courants marins qu'elles engendrent peuvent être utilisés par les hydroliennes pour produire une électricité régulière et prévisible.

Enfin, certaines ressources présentes dans le sous-sol, comme l'uranium, renferment une énergie emmagasinée au cœur même des noyaux atomiques. Les centrales nucléaires exploitent cette énergie grâce à la fission contrôlée de certains éléments radioactifs.

À retenir

Toutes les formes d'énergie utilisées par les sociétés humaines proviennent finalement d'un petit nombre de phénomènes naturels : le rayonnement solaire, la chaleur interne de la Terre, les forces gravitationnelles responsables des marées et les ressources géologiques de notre planète. Les technologies développées par l'Homme ne créent pas cette énergie : elles permettent simplement de la capter, de la transformer et de la mettre au service de nos besoins.