Un glacier de montagne dans les Alpes

Un glacier de montagne dans les Alpes

De la neige à la glace
Un glacier se forme dans les régions où la neige persiste d’une année à l’autre. En altitude, les chutes de neige s’accumulent dans une zone d’accumulation. Sous le poids des couches successives, la neige se tasse, perd une partie de l’air qu’elle contient et se transforme progressivement en névé, puis en glace glaciaire compacte.

Une masse de glace en mouvement
Un glacier n’est pas immobile. Sous l’effet de la gravité, sa glace s’écoule lentement vers l’aval. Ce mouvement est généralement plus rapide au centre qu’au contact des parois rocheuses, où les frottements sont plus importants. Le glacier peut ainsi parcourir plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres par an selon les conditions locales.

Crevasses, séracs et langue glaciaire
Lorsque la pente augmente ou que la vitesse d’écoulement varie, la partie superficielle de la glace peut se fracturer. De profondes crevasses apparaissent alors. Dans les secteurs très accidentés, elles découpent parfois la glace en blocs instables appelés séracs.

Vers l’aval, le glacier forme une langue glaciaire. À plus basse altitude, la fonte devient plus importante. Si elle dépasse les apports de glace provenant de l’amont, l’extrémité du glacier recule.

Lac et torrent glaciaires
Les eaux de fonte peuvent s’accumuler devant le glacier et former un lac proglaciaire. Elles s’en échappent ensuite par un torrent glaciaire, souvent trouble car il transporte de fines particules rocheuses issues de l’érosion et du broyage des roches sous le glacier.

À retenir

Un glacier se forme par accumulation et transformation progressive de la neige. Sa glace s’écoule lentement vers l’aval. Les variations de vitesse provoquent crevasses et séracs. Dans sa partie basse, la fonte alimente lacs et torrents glaciaires et participe au transport des matériaux rocheux.