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Les oiseaux sont des vertébrés terrestres qui possèdent 4 membres, les 2 membres antérieurs étant des ailes (qui ne permettent pas toujours de voler). Ils sont doués d’homéothermie : ils régulent leur température à un niveau constant, voisin de 38 °C. Leur corps est presque totalement couvert de plumes, mais des écailles soudées recouvrent une partie de leurs membres postérieurs (pieds et doigts). Leur crâne présente un bec corné dépourvu de dents. Leur métabolisme et leur activité sont indépendants de la température du milieu ambiant.
La reproduction des oiseaux est de type ovipare. Elle fait intervenir des parades nuptiales et des chants. La fécondation est interne. Les oeufs sont protégés par une coquille calcaire rigide, et sont particulièrement riches en vitellus. Les jeunes sont élevés et protégés par leurs parents. Certaines espèces réalisent des migrations de plusieurs milliers de kilomètres pour rejoindre leur zone de reproduction.