Mono Lake (California, USA)

Mono lake (Californie, USA)

Localisation et description

Mono Lake est un lac alcalin et salé situé dans l'est de la Californie, au pied de l'escarpement oriental de la Sierra Nevada, à environ 2 000 mètres d'altitude, près de la ville de Lee Vining (comté de Mono). Il couvre environ 160 km² et n'a aucun exutoire vers la mer (bassin endoréique). Son eau est deux à trois fois plus salée que l'océan et fortement alcaline (pH ~10). Le lac est surtout connu pour ses tours de tuf — des colonnes de calcite blanche émergant de l'eau ou exposées sur ses rives — et pour les deux îles volcaniques en son centre : Paoha et Negit.

Géologie et formation du lac

Le bassin de Mono Lake a commencé à se former il y a environ 700 000 à 1 million d'années sous l'effet combiné de la tectonique extensive de la Province Basin and Range (qui a créé un fossé d'effondrement) et du volcanisme associé au champ volcanique de Mono-Inyo. Le lac est alimenté par les eaux de fonte des neiges de la Sierra Nevada et par des sources hydrothermales. Son absence d'exutoire a permis l'accumulation progressive de sels et de minéraux (chlorures, sulfates, carbonates, borax), concentrés par l'évaporation. Depuis 1941, les prélèvements d'eau par la ville de Los Angeles ont réduit le niveau du lac d'environ 14 mètres et doublé sa salinité, exposant les tours de tuf autrefois submergées.

Les colonnes de tufa : une chimie remarquable

Les colonnes de tufa se forment lorsque des sources d'eau douce souterraines, riches en calcium, jaillissent dans l'eau du lac, riche en carbonate. La réaction chimique entre le calcium (Ca²+) et le carbonate (CO3²-) précipite du carbonate de calcium (calcite). Ces dépôts s'accumulent progressivement autour des sorties de source, formant des colonnes parfois hautes de 10 mètres. Entièrement formées sous l'eau, les tours n'ont été exposées à l'air qu'avec la baisse du niveau du lac.

Le volcanisme actif

Le champ volcanique Mono-Inyo, l'un des plus actifs de Californie, encadre le lac au sud. Les Mono Craters ont eu leur dernière éruption majeure il y a seulement 400 ans. L'île de Paoha, au centre du lac, est d'origine volcanique récente (~1850 CE). La USGS classe ce champ volcanique parmi les systèmes prioritaires à surveiller en Californie.

Mono Lake est un laboratoire naturel exceptionnel : lac alcalin vieux d'un million d'années, encadré de volcans actifs, peuplé d'organismes adaptés à des conditions extrêmes, il est aussi un symbole des enjeux contemporains de gestion de l'eau dans l'Ouest américain. Ses tours de tuf — surgissant de l'eau comme des cathédrales miniatures — sont parmi les formations géologiques les plus étranges et les plus belles des États-Unis.