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Lepisosteus simplex est un poisson fossile qui ressemble beaucoup aux lépisostés actuels. Son corps long et élancé, recouvert d’écailles très dures en forme de mosaïque, lui offrait une protection remarquable et explique pourquoi son squelette se conserve si bien dans les roches. On le retrouve surtout dans des dépôts lacustres du Crétacé supérieur d’Amérique du Nord, des milieux tranquilles où les sédiments fins ont enveloppé rapidement les carcasses.
Ce poisson possédait une gueule étroite et allongée, armée de dents fines et pointues. Cette anatomie montre qu’il était un prédateur rapide, capable de happer des petits poissons ou des insectes en un éclair. Sa nageoire caudale et son corps rigide lui donnaient une propulsion directe et rapide, idéale pour surprendre ses proies. Les autres nageoires servaient surtout à corriger la direction ou stabiliser la nage.
L’intérêt de Lepisosteus simplex tient aussi au fait que sa lignée existe encore aujourd’hui. Les lépisostés modernes ressemblent tellement aux fossiles qu’ils sont parfois considérés comme des « survivants » du Mésozoïque. Étudier ces fossiles permet donc de mieux comprendre comment certaines formes animales traversent les grandes crises biologiques sans changer profondément. C’est l’un des rares poissons à nous offrir un tel aperçu d’une évolution très lente et d’une remarquable stabilité morphologique.
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