Le recyclage des métaux - partie 2

 

Le recyclage des métaux

Partie 2 : de la refusion à un nouveau produit

1. Fusion dans un four
Les métaux triés et préparés sont introduits dans un four adapté à leur nature. Pour les ferrailles d’acier, le four électrique à arc occupe une place importante ; d’autres métaux et alliages sont refondus dans différents types de fours métallurgiques.

Sous l’effet de la chaleur, le métal passe à l’état liquide. Certaines substances indésirables sont éliminées ou incorporées dans un laitier qui peut être séparé du bain métallique. La refusion constitue ainsi la première étape permettant de transformer les déchets métalliques préparés en une nouvelle matière utilisable.

2. Élaboration et affinage du métal
Faire fondre le métal ne suffit pas. Sa composition chimique doit être contrôlée et, si nécessaire, corrigée. Certaines impuretés sont éliminées tandis que des éléments peuvent être ajoutés afin d’obtenir les propriétés recherchées.

Pour les aciers, la teneur en carbone et les proportions de manganèse, chrome, nickel, molybdène ou d’autres éléments sont par exemple ajustées selon la nuance désirée. Des analyses réalisées au cours de l’élaboration permettent de vérifier précisément la composition du bain.

Le recyclage ne consiste donc pas simplement à « faire fondre de vieux objets » : il permet de reconstituer un matériau répondant à des caractéristiques métallurgiques précises.

3. Solidification et mise en forme
Le métal liquide est ensuite solidifié sous une forme adaptée aux transformations ultérieures. Dans la sidérurgie, la coulée continue permet notamment de produire des brames, blooms ou billettes.

Ces demi-produits peuvent ensuite être laminés à chaud ou à froid, étirés, forgés, tréfilés ou usinés. On obtient ainsi des tôles, bobines, profilés, barres, fils, tubes et de nombreux autres produits intermédiaires.

La forme finale dépend donc autant de la nature du métal que de l’utilisation à laquelle il est destiné.

4. De nouveaux produits métalliques
Le métal recyclé peut retrouver des usages extrêmement variés : automobiles, appareils électroménagers, emballages, bâtiments, ponts, rails, machines, outils ou équipements industriels.

Un matériau provenant d’un objet arrivé en fin de vie peut ainsi être utilisé pour fabriquer un produit totalement différent. L’acier d’une ancienne automobile ne redeviendra pas nécessairement une automobile ; il pourra entrer dans une poutrelle, une machine ou un nouvel équipement.

Ce qui est recyclé est avant tout la matière, et non l’objet.

5. Pourquoi la qualité du tri reste-t-elle essentielle ?
Tous les métaux et tous les alliages ne possèdent pas la même composition. Un mélange incontrôlé peut introduire des éléments indésirables difficiles à éliminer lors de la refusion et rendre impossible la fabrication de certaines nuances de haute qualité.

Plus les déchets métalliques sont précisément identifiés et séparés en amont, plus le métal recyclé peut retrouver des applications exigeantes. La qualité du recyclage commence donc dès le tri.

6. Une importante économie de ressources et d’énergie
La refusion d’un métal déjà produit évite une grande partie des opérations nécessaires à sa fabrication primaire : extraction du minerai, concassage, concentration et certaines transformations métallurgiques particulièrement énergivores.

Les économies varient fortement selon les métaux et les procédés. Elles sont particulièrement importantes pour l’aluminium, dont la production primaire nécessite l’extraction de la bauxite, sa transformation en alumine puis une électrolyse très consommatrice d’électricité. Pour l’acier également, l’utilisation de ferrailles, notamment dans les fours électriques, permet d’éviter une grande partie des opérations associées à la filière minerai–haut-fourneau.

7. Un cycle qui peut recommencer
Les produits nouvellement fabriqués connaîtront à leur tour une période d’utilisation. Lorsqu’ils arriveront en fin de vie, leurs métaux pourront être collectés, triés et préparés comme ceux représentés sur la première planche.

Le cycle peut donc recommencer :

Objet métallique → collecte → tri → préparation → refusion → affinage → mise en forme → nouvel objet → nouvelle collecte

Il ne s’agit cependant jamais d’une boucle parfaitement fermée. Une partie des métaux est perdue, dispersée ou difficile à récupérer, tandis que la demande croissante en matériaux nécessite encore l’apport de métaux produits à partir de minerais.

 

À retenir

Les deux planches sur le recyclage des métaux montrent que le recyclage des métaux constitue bien davantage qu’une opération de traitement des déchets. Il forme une véritable filière de production de matières premières.

La première partie transforme les objets usagés en fractions métalliques suffisamment propres et homogènes. La seconde utilise ces matières pour élaborer de nouveaux métaux et alliages dont la composition et les propriétés peuvent être contrôlées.

Cette aptitude donne aux métaux une place particulièrement intéressante dans une économie plus circulaire. Contrairement à une ressource minérale demeurée dans son gisement, le métal déjà extrait est désormais disponible à la surface de la Terre, concentré dans les bâtiments, véhicules, machines et objets fabriqués par les sociétés humaines.

Après avoir consacré beaucoup d’énergie et de ressources à extraire le métal de la roche, l’enjeu devient donc de le perdre le moins possible et de le faire circuler le plus longtemps possible. La mine fournit la matière initiale ; le recyclage permet ensuite de prolonger son histoire au fil de nombreux usages successifs.

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