Escargots à différents stades de croissance (Petit-gris)

L'escargot petit-gris (Helix aspersa) est un mollusque gastéropode très répandu en Europe de l'Ouest, notamment dans les bois de feuillus et les forêts. On peut le rencontrer fréquemment dans les prairies humides, les forêts ou les jardins, et plus généralement dans des endroits sombres et humides , sous les feuilles d'une plante ou immobilisé au repos sur un mur ou un support ombragé. A la belle saison, il s'immobilise pendant la période où la lumière et la température sont trop élevées. Il sort surtout la nuit pour rechercher de la nourriture, mais lorsqu'il pleut ou que l'air est humide, il peut reprendre une activité normale.

Cet escargot a un régime alimentaire essentiellement végétarien.

Sa coquille spiralée, constituée de calcaire, présente une couleur brune assez sombre et des rayures plus claires et des motifs variés. 

Comme beaucoup de ses congénères, le petit-gris possède 2 paires de tentacules situés sur la tête. Ces tentacules, très mobiles (lorsqu'il n'est pas au repos), lui permettent de détecter les odeurs et de repérer les sources de nourriture à distance. Les 2 tentacules les plus développés se terminent chacun par un oeil très simple de couleur noire, qui permettent à l'animal de capter les écarts de luminosité de son environnement. Ceci lui permet de rechercher les endroits sombres, à l'abri de la lumière vive, qu'il affectionne particulièrement.

Le petit-gris est une variété d'escargot qui s'adapte bien aux élevages (hélicicultures). Il constitue, dans notre pays, l'espèce la plus couramment exploitée pour l'alimentation humaine. Il se reproduit de mars à octobre, en pondant quelques dizaines d'oeufs dans une cavité creusée à quelques centimètres sous la surface du sol. L'éclosion des oeufs, sphériques et blancs, de 3 mm de diamètre environ, a lieu environ 20 jours après la ponte, en fonction la température du milieu de vie.