Les végétaux sont des organismes chlorophylliens, capables de photosynthèse, et dont les cellules comportent un noyau individualisé (cellules eucaryotes), une paroi externe constituée de cellulose (et d'autres molécules selon les groupes taxonomiques), ainsi que la présence d'une ou plusieurs vacuoles. Ce groupe, dont les caractéristiques générales restent néanmoins vagues, a été subdivisé en sous-catégories : les algues, au mode de vie essentiellement aquatique, les mousses et hépatiques (bryophytes), les fougères et les prêles (ptéridophytes), les gymnospermes (conifères notamment) et les angiospermes (plantes à fleurs).
Ce sont des êtres vivants capables de synthétiser leurs propres molécules organiques à partir des molécules minérales simples présentes dans leur milieu de vie (eau, dioxyde de carbone, azote, ions minéraux), à condition de disposer de la présence de lumière. Ils n'ont donc pas besoin de les obtenir à partir d'autres organismes vivants, ou de matières organiques élaborées par ces derniers : on les qualifie d'organismes autotrophes.