Bauxite grise (Péreille, Ariège)

Minerai d’aluminium contenant au moins 40 % d’alumine (Al2O3), associé à des oxydes de fer et/ou de minéraux argileux. Les bauxites de Provence sont les plus connues.

La bauxite correspond à un ensemble de roches alumineuses et ferrugineuses, dont l’intérêt principal est la production d’aluminium pour l’industrie et un grand nombre de produits courants. L’aluminium (symbole Al) est le 3ème élément le plus abondant dans la croute terrestre, juste après le silicium (symbole Si) et l’oxygène (symbole O). Ces 3 éléments entrent dans la composition des silicates, famille de minéraux les plus fréquents sur Terre, et que l’on retrouve dans toutes les roches magmatiques et certaines roches sédimentaires, comme les argiles. Ce minerai d’aluminium, qui contient au moins 40 % d’alumine (Al2O3), est généralement associé à des oxydes de fer et/ou des minéraux argileux. En France, les bauxites de Provence sont les plus connues.

On classe les bauxites en 2 grandes catégories, en rapport avec leur mode de formation :

- les bauxites latéritiques, très répandues dans les sous-sol des régions intertropicales, et reposant sur des substrats alumino-silicatés variés,

- les bauxites de karst, reposant sur les substrats calcaires.

Les bauxites existent sous plusieurs formes minérales distinctes : la gibbsite, la boehmite, le diaspore, le corindon. Elles sont fréquemment associées aux oxydes de Fer, aux hydroxydes, ainsi qu’aux minéraux argileux. Les bauxites latéritiques trouvent leur origine dans l’altération continentale de roches riches en feldspaths et en minéraux alumineux, sous l’influence des climats chauds et humides, au niveau des zones intertropicales. Les bauxites karstiques ont un mode de formation encore mal élucidé, et se formeraient dans des zones à climat plutôt méditerranéen.