Balanocidaris glandifera, Kimmeridgien

Chez les oursins, les radioles sont les épines articulées (appelés communément "piquants d'oursin"), qui recouvrent le test calcaire. Fixées sur des tubercules par une articulation mobile, elles constituent des structures minéralisées robustes, généralement composées de calcite magnésienne. Leur forme, leur taille, leur ornementation et leur organisation varient considérablement selon les groupes d’oursins, reflétant des adaptations fonctionnelles précises.

Sur le plan biologique, les radioles jouent plusieurs rôles essentiels. Elles assurent avant tout une fonction défensive, dissuadant les prédateurs par leur rigidité, leur densité ou parfois leur toxicité chez certaines formes actuelles. Elles interviennent également dans la locomotion et la stabilisation sur le substrat, en servant de points d’appui, et peuvent contribuer à l’enfouissement partiel ou à la protection contre l’ensablement. Chez certains oursins réguliers, elles participent aussi à la création d’un micro-espace autour du corps, favorable aux échanges avec l’eau environnante.

Pour les paléontologues, les radioles présentent un intérêt majeur. Leur forte minéralisation explique leur excellente conservation dans les roches sédimentaires, souvent bien plus fréquente que celle du test lui-même. Leur morphologie est souvent hautement diagnostique, permettant d’identifier des groupes, voire des genres, à partir de radioles isolées. Elles constituent ainsi de précieux marqueurs paléoenvironnementaux, renseignant sur la nature du substrat, l’hydrodynamisme et les stratégies adaptatives des oursins fossiles. En ce sens, les radioles sont à la fois des outils taxonomiques et des témoins fonctionnels des écosystèmes marins passés.