Source hydrothermale (Islande)

Une source chaude est une source dont l'eau qui sort du sol est chauffée par un processus géothermique. On trouve des sources chaudes sur tous les continents, ainsi qu'au fond des océans.

L'eau qui sort des sources chaudes est réchauffée par l'énergie géothermique de la Terre. Au niveau de l'écorce terrestre, la température des roches augmente progressivement en fonction de la profondeur, selon une valeur assez constante, qualifiée de « gradient géothermique ». Il est de 30°C par km de profondeur en moyenne. Dans les régions volcaniques, mais aussi non volcaniques, l'eau qui s'infiltre en profondeur par les fissures du sous-sol, se réchauffe en profondeur au contact des roches chaudes. Lors de sa remontée en surface, elles permettent de donner naissance à des sources chaudes.

Les eaux chaudes qui ont séjourné ou circulé pendant de longues périodes dans les fissures et lacunes de roches profondes, dans les zones volcaniques, dissolvent des sels minéraux qui modifient la composition initiale de l'eau. A leur arrivée à la surface, l’équilibre chimique des liquides est perturbé: les sels minéraux dissouts précipitent et se déposent à proximité de leur orifice de sortie, provoquant la formation de structures plus ou moins colorées et dont les formes peuvent devenir très esthétiques. On les qualifie de cristallisations, de concrétions, ou plus simplement de dépôts minéraux.