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Le naturaliste J.-H. Fabre a montré que les femelles du Grand paon de nuit attirent les mâles grâce à une odeur spécifique qu’elles produisent : une phéromone.
- Si une femelle est placée sous une cloche de verre fermée, aucun papillon mâle ne rejoint la femelle.
- Sous une une grille qui laisse passer l’air, les mâles sont attirés par les femelles.
- Un simple papier frotté sur l'abdomen de la femelle attire les mâles : l’odeur émise par l'abdomen des papillons femelles est restée imprégnée dans le papier buvard et diffuse dans l'air ambiant.
- Un papier neutre ne produit aucun effet (il n'y a pas attraction des papillons mâles).
- Si on enlève les antennes aux mâles, ces derniers ne sont pas attirés par la femelle: ils ne sentent plus rien. Leurs
antennes sont des organes qui captent les substances chimiques en suspension dans l'air : ce sont des organes olfactifs (de l'odorat).
Cette expérience a montré pour la première fois que les insectes communiquaient au moyen de messages chimiques invisibles. (odeurs, parfums).
Dans le détail, cette expérience met en évidence que :
- Les femelles émettent une substance chimique invisible qui diffuse dans l’air : on parle de phéromone sexuelle.
- Les mâles perçoivent ce signal chimique grâce à leurs antennes plumeuses.
- Ce type de communication chimique est essentiel à la reproduction de certaines espèces d’insectes (en fait, un très grand nombre).
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