Midway geyser basin (Yellowstone NP, USA)

Midway Geyser Basin - sources chaudes et vapeurs (Yellowstone NP, USA)

Localisation et description

Le Midway Geyser Basin est l'un des sept grands bassins géothermiques de Yellowstone National Park (Wyoming). Situé entre l'Upper Geyser Basin au sud et le Lower Geyser Basin au nord, le long de la Firehole River, il est souvent surnommé « Hell's Half Mile » (le demi-mille de l'enfer) par les premiers explorateurs, en raison de la densité et de l'intensité de ses manifestations. Relativement petit en superficie, il contient deux des formations hydrothermales les plus spectaculaires du parc : la Grand Prismatic Spring (la plus grande source chaude de Yellowstone) et l'Excelsior Geyser Crater.

Contexte géologique de Yellowstone

Yellowstone repose sur un hotspot volcanique exceptionnel qui a produit trois caldeiras en 2,1 millions d'années (2,1 Ma, 1,3 Ma, 640 000 ans). La caldeira actuelle (72 × 55 km) abrite plus de 10 000 manifestations hydrothermales : geysers (~500, soit la moitié des geysers actifs de la planète), sources chaudes, marmites de boue et fumerolles. Le système hydrothermal est alimenté par les eaux météoriques qui s'infiltrent dans le sol, descendent jusqu'aux roches proches de la chambre magmatique (à 5–16 km de profondeur), puis remontent chargées en silice, chlorure et autres minéraux dissous. La roche dominante du plateau de Yellowstone est la rhyolite, une roche volcanique riche en silice (~75 %), issue des grandes éruptions caldériques.

Structure et géologie du Midway Geyser Basin

Le Midway Geyser Basin est installé dans une dépression alluviale de la Firehole River Valley, sur le bord intérieur de la caldeira de Yellowstone. Les épais dépôts de sinter qui tapissent les bords de la Grand Prismatic Spring et d'Excelsior Geyser Crater attestent d'une activité hydrothermale continue depuis des milliers d'années. Le bassin est alimenté par un réseau profond de fractures dans la rhyolite de Lava Creek Tuff (la coulée pyroclastique issue de l'éruption caldérique de 640 000 ans), qui canalise les eaux géothermales vers la surface. La Firehole River, qui coule à travers le bassin, est fortement réchauffée par les apports hydrothermaux — sa température peut dépasser 30 °C en été — et charrie des quantités importantes de sinter en suspension.