Meteor Crater - Cratère météorique - vue aérienne (Arizona, USA)

Cratère de météorite - vue aérienne - Meteor Crater (Arizona, USA)

Localisation et description

Meteor Crater (officiellement Barringer Meteorite Crater) est situé dans le nord de l'Arizona, à environ 60 kilomètres à l'est de Flagstaff et 29 kilomètres à l'ouest de Winslow, sur le Plateau du Colorado. Il se présente comme un bol parfaitement circulaire de 1 200 à 1 300 mètres de diamètre et d'environ 170 mètres de profondeur, dont le bord s'élève à 45 à 60 mètres au-dessus de la plaine environnante. Avec seulement 50 000 ans, c'est le plus jeune cratère d'impact bien conservé de la planète, et l'un des mieux préservés au monde grâce au climat aride du Plateau du Colorado.

Géologie du site

Les roches qui composent les parois du cratère sont des formations sédimentaires du Plateau du Colorado, parfaitement horizontales, âgées du Permien au Trias. De haut en bas : le calcaire Kaibab (Permien, ~270 Ma), le grès Coconino (~275 Ma), le grès Moenkopi (Trias, ~240 Ma) et d'autres formations sous-jacentes. Ces couches, intactes sous le fond du cratère, ont été renversées et éjectées lors de l'impact : les blocs de calcaire Kaibab retrouvés sur le bord du cratère sont retournés, leur base originelle pointant vers le haut — preuve irréfutable de la violence de l'explosion.

L'impact : physique et conséquences

Il y a environ 50 000 ans, au Pléistocène, un astéroïde de fer et de nickel (de type IA octaédrite) d'environ 45 à 50 mètres de diamètre et d'une masse d'environ 300 000 tonnes a percuté la Terre à une vitesse d'environ 15 kilomètres par seconde. L'énergie libérée était équivalente à environ 2,5 mégatonnes de TNT (150 fois la bombe d'Hiroshima). L'explosion a excavé 175 millions de tonnes de roche en quelques secondes. La quasi-totalité de l'astéroïde s'est vaporisée ou liquéfiée à l'impact ; seules environ 30 tonnes de fragments métalliques (les météorites Canyon Diablo) ont été retrouvées dans les environs. La découverte en 1960 par Eugene Shoemaker de coésite et de stishovite — des formes de silice uniquement produites sous des pressions dépassant 20 gigapascals — a définitivement démontré l'origine météoritique du cratère.

Importance scientifique

Meteor Crater est considéré comme le site fondateur de la planétologie des impacts. Les études menées ici depuis les années 1950 ont permis de comprendre les mécanismes de formation des cratères sur la Terre, la Lune et les autres planètes. Dans les années 1960, la NASA a utilisé Meteor Crater comme terrain d'entraînement pour les astronautes des missions Apollo.