L'exploitation souterraine du sel gemme - partie 2

L’EXPLOITATION SOUTERRAINE DU SEL GEMME - PLANCHE 2 : Du sel gemme extrait aux produits utilisés

1. Le concassage du sel
À sa sortie de la mine, le sel gemme brut se présente sous forme de blocs et de fragments de dimensions très variables. Il doit donc être préparé avant de pouvoir être utilisé ou subir d’autres traitements. Les blocs sont introduits dans des concasseurs, qui réduisent progressivement leur taille. Cette fragmentation facilite leur transport sur convoyeurs et permet d’obtenir des morceaux suffisamment petits et réguliers pour les opérations suivantes. Le concassage ne modifie pas la nature chimique du sel : il s’agit d’une transformation mécanique qui réduit la taille des fragments de halite.

2. Le criblage et le classement granulométrique
Après concassage, les fragments de sel présentent encore des dimensions différentes. Ils sont dirigés vers des cribles, constitués de surfaces perforées ou de grilles généralement mises en vibration. Les grains sont ainsi séparés selon leur granulométrie, c’est-à-dire selon leurs dimensions. Plusieurs catégories de sel peuvent être obtenues, depuis des grains fins jusqu’à des fragments beaucoup plus grossiers. Ce classement permet d’adapter les caractéristiques physiques du produit à son utilisation future. Un sel destiné au déneigement, à certains procédés industriels ou à la régénération des résines d’adoucissement de l’eau ne présente pas nécessairement la même granulométrie.

3. La préparation et le stockage du sel
Selon sa qualité et sa destination, le sel peut subir différentes opérations complémentaires. Un lavage peut éliminer une partie des particules argileuses et d’autres impuretés ; un séchage permet ensuite de contrôler son humidité. D’autres traitements ou étapes de purification peuvent être nécessaires pour les usages exigeant une qualité particulière. Les différentes catégories de sel sont ensuite conservées séparément, généralement dans des silos ou des bâtiments couverts. Cette protection est importante car le chlorure de sodium est très soluble dans l’eau et peut absorber de l’humidité selon les conditions de stockage et les impuretés présentes. Le produit préparé peut finalement être expédié en vrac ou conditionné sous différentes formes selon sa destination.

4. Les utilisations du sel gemme
Le sel extrait du sous-sol constitue une matière première industrielle aux usages multiples :

- Le déneigement des routes en consomme d’importantes quantités. Dissous dans l’eau, le chlorure de sodium abaisse la température de congélation de la solution et contribue ainsi à limiter la formation de glace ou à favoriser sa fonte.

- L’industrie chimique utilise également le chlorure de sodium comme matière première, notamment pour produire du chlore, de l’hydrogène et de la soude caustique par électrolyse d’une saumure. Ces substances interviennent ensuite dans la fabrication d’un très grand nombre de produits industriels.

- Dans le traitement de l’eau, le sel sert notamment à régénérer les résines échangeuses d’ions utilisées dans les adoucisseurs. Ces dispositifs diminuent la concentration en ions calcium et magnésium responsables de la dureté de l’eau.

- D’autres secteurs industriels utilisent du sel ou ses dérivés : industries agroalimentaires, papeterie, textile, métallurgie, fabrication de certains produits chimiques et nombreux procédés techniques.

- Enfin, le chlorure de sodium est indispensable à l’alimentation humaine et animale. Toutefois, tout sel provenant directement d’une mine n’est pas destiné à cet usage : le sel alimentaire doit présenter une pureté suffisante et subir les traitements et contrôles correspondant aux normes sanitaires.

À retenir

L’extraction souterraine n’est donc que la première partie de l’exploitation du sel gemme. Après son abattage, cette ressource géologique doit être concassée, triée selon la taille de ses grains, éventuellement purifiée ou préparée, puis stockée et conditionnée.

Une même roche évaporitique peut ainsi alimenter des filières très différentes. Du déneigement des routes à la chimie industrielle, du traitement de l’eau aux usages alimentaires, les propriétés du chlorure de sodium (NaCl) expliquent l’importance économique considérable d’un minéral en apparence aussi simple que la halite.