L’appareil végétatif est issu du développement de la plantule de la graine ou d'une multiplication végétative (bouturage, marcottage). Il est constitué des racines, de la tige feuillée et ses rameaux. La croissance de la tige feuillée est assurée par le bourgeon terminal qui contient une zone méristématique à divisions cellulaires actives (ou méristème), ses ramifications sont assurées par des bourgeons axillaires situés à l’aisselle des feuilles, ces bourgeons possèdent aussi une zone de prolifération méristématique. On distingue les appareils végétatifs herbacés dont le port dressé est essentiellement dû à la présence de cellules turgescentes (Haricot, Pissenlit), et les appareils végétatifs ligneux (arbres, buissons) dont le port est dû à la présence de tissus riches en lignine (bois).
Les organes végétatifs sont des organes qui ne sont pas impliqués dans la reproduction. Ils sont issus du développement de l’embryon ou d'une multiplication végétative (bouturage par exemple) chez les Embryophytes.
- Chez les Fougères (Filicophytes), les Prêles (Equisétophytes), Gymnospermes (Conifères) et Angiospermes (plantes à graines protégées dans des fruits), ce sont les tiges, racines, feuilles et bourgeons.
- Chez les Mousses (Bryophytes), il y a des tiges et feuilles, mais pas de vraies racines, on a des rhizoïdes servant juste à la fixation.
- Certains végétaux (algues) n’ont ni tige, ni racine, ni feuille, mais des thalles, sans tissus différenciés, uni ou pluricellulaires.