Grand Prismatic Spring - détail (Yellostone NP)

Grand Prismatic Spring - détail (Yellostone NP)

Localisation et description

Grand Prismatic Spring est la plus grande source chaude de Yellowstone National Park et la troisième du monde. Située dans le Midway Geyser Basin (Wyoming), elle mesure environ 90 mètres de diamètre et 50 mètres de profondeur. Sa température au centre dépasse 87 °C. Elle est célèbre dans le monde entier pour ses couleurs spectaculaires, qui reproduisent les couleurs de l'arc-en-ciel en cercles concentriques : bleu cobalt au centre, puis turquoise, vert, jaune, orange et rouge brique vers les bords. Vue depuis les airs ou depuis le sentier surélevé du Midway Bluff, elle offre l'un des panoramas les plus extraordinaires du parc.

Sur les plans scientifique et esthétique, Grand Prismatic Spring est à la fois une œuvre d'art naturelle et un laboratoire scientifique d'exception. Ses couleurs — que l'on pourrait croire peintes — sont en réalité le reflet vivant d'une communauté microbienne organisée selon les lois de la thermodynamique, résistant à des conditions que l'on croyait incompatibles avec la vie il y a encore quelques décennies.

Une source chaude est une source dont l'eau qui sort du sol est chauffée par un processus géothermique, autrement dit par l'énergie thermique de la Terre. Au niveau de l'écorce terrestre, la température des roches augmente progressivement en fonction de la profondeur selon une valeur assez constante : c'est le gradient géothermique. Il est en moyenne de 30 °C par km de profondeur.

Les eaux chaudes qui ont séjourné ou circulé pendant de longues périodes dans les fissures et lacunes de roches profondes, dans les zones volcaniques, dissolvent des sels minéraux qui modifient la composition initiale de l'eau. A leur arrivée à la surface, l’équilibre chimique des liquides est perturbé: les sels minéraux dissouts précipitent et se déposent à proximité de leur orifice de sortie, provoquant la formation de structures plus ou moins colorées et dont les formes peuvent devenir très esthétiques. On les qualifie de cristallisations, de concrétions, ou plus simplement de dépôts minéraux.

Note : Des algues microscopiques ou des cyanobactéries présentes dans les sources chaudes viennent parfois ajouter, de par leur teinte naturelle, des colorations supplémentaires aux dépôts cristallins déjà constitués.