Fruits hors-normes - Les fruits souterrains

LES FRUITS SOUTERRAINS : Quand les fruits mûrissent sous terre

Chez la plupart des plantes à fleurs, les fruits se développent au-dessus du sol. Certaines espèces ont pourtant adopté une stratégie étonnante : après la floraison et la fécondation, leurs fruits se forment ou achèvent leur développement dans le sol. Ce phénomène est appelé géocarpie. Il ne faut pas confondre ces fruits avec des organes souterrains comme les tubercules, les bulbes ou les rhizomes.

L’arachide : le fruit s’enfonce après la fécondation
Les fleurs de l’arachide s’épanouissent au-dessus du sol. Après fécondation, une structure allongée appelée gynophore se développe à la base de l’ovaire et s’oriente vers le sol. Elle y pénètre de plusieurs centimètres et entraîne l’ovaire sous terre. C’est là que se développe la gousse d’arachide, contenant généralement plusieurs graines. Les « cacahuètes » que nous mangeons sont donc les graines d’un véritable fruit souterrain.

Le trèfle souterrain : une inflorescence enfouie
Chez le trèfle souterrain, le mécanisme est différent. Après la floraison, le pédoncule se recourbe vers le sol et contribue à y enfouir l’inflorescence fructifère. Les petits fruits contenant les graines poursuivent ainsi leur maturation sous terre. Cette stratégie permet notamment de placer directement les graines dans un milieu favorable à leur conservation puis à leur germination.

Le pois bambara : des gousses sous la surface
Le pois bambara produit lui aussi ses fleurs au-dessus ou très près de la surface. Après fécondation, les structures portant les jeunes fruits s’enfoncent dans le sol. Les gousses y grossissent et renferment généralement une ou deux graines. Comme chez l’arachide, la floraison est donc aérienne mais la maturation des fruits est souterraine.

Amphicarpaea : deux sortes de fruits sur la même plante
Amphicarpaea bracteata présente une stratégie encore plus étonnante. Elle peut produire des fleurs aériennes ouvertes, donnant des fruits aériens, mais aussi de petites fleurs cléistogames, qui restent fermées et s’autofécondent près de la surface ou sous terre. Ces dernières produisent des fruits souterrains, souvent différents des fruits aériens.

À retenir

La géocarpie ne signifie donc pas que les fleurs apparaissent nécessairement sous terre. Chez plusieurs espèces, la fécondation se produit d’abord à l’air libre, puis un mouvement ou une croissance particulière place le jeune fruit dans le sol, où il poursuit son développement.

Arachide, Trèfle souterrain, Pois bambara et Amphicarpaea montrent ainsi plusieurs solutions évolutives permettant à une plante de déposer directement ses fruits et ses graines dans le milieu où pourra commencer la génération suivante.