Figure sédimentaire dans une siltite LPA x2

Siltite en lumière polarisée analysée (LPA)

Une siltite est une roche sédimentaire détritique à grain très fin, constituée de particules dont la taille est comprise entre 2 et 63 µm, correspondant à la fraction granulométrique des silts ou limons. À l'œil nu, elle présente un aspect homogène, généralement gris, beige, brun ou rougeâtre selon sa composition minéralogique et les conditions d'oxydation lors de son dépôt. Contrairement aux argilites, elle ne possède pas de fissilité marquée et se débite le plus souvent en blocs massifs ou en plaquettes épaisses. Sa texture est légèrement rugueuse au toucher, plus fine que celle d'un grès mais moins lisse que celle d'une roche argileuse.

La siltite est constituée principalement de très petits grains de quartz, auxquels s'ajoutent des feldspaths, des micas fins (muscovite et biotite), ainsi que des minéraux argileux tels que l'illite, la kaolinite ou la chlorite. Elle peut également renfermer de faibles quantités de minéraux lourds comme le zircon, le rutile, la tourmaline ou le grenat. Selon le milieu de dépôt, des débris végétaux, de la matière organique ou quelques microfossiles peuvent également être présents.

Cette roche résulte de la consolidation de dépôts de limons issus de l'altération mécanique des roches continentales. Les particules sont transportées principalement par les cours d'eau, mais aussi par le vent ou les glaciers, avant de se déposer dans des environnements où l'énergie est relativement faible : plaines d'inondation, deltas, estuaires, lacs, plateformes marines ou bassins profonds. L'accumulation progressive des sédiments est suivie d'une compaction sous le poids des couches sus-jacentes. La circulation d'eaux interstitielles entraîne ensuite la précipitation de ciments siliceux, carbonatés ou ferrugineux qui assurent la lithification de l'ensemble. La siltite représente ainsi un terme intermédiaire entre les argilites et les grès très fins.

En lame mince, la roche apparaît comme une mosaïque de grains détritiques extrêmement fins, dont les contours sont parfois difficiles à distinguer à faible grossissement. Le quartz domine généralement la composition, accompagné de feldspaths et de fines paillettes de mica qui peuvent montrer une légère orientation parallèle au litage. Une matrice argileuse, plus ou moins abondante selon les échantillons, occupe les espaces entre les grains et participe à la cohésion de la roche. Ici, un épisode de perturbation de la sédimentation a permis l'apparition d'une figure de sédimentation de très petite taille (moins de 2 cm), qui a été conservée lors de l'induration du sédiment.

Les siltites sont très répandues dans les grands bassins sédimentaires. En France, elles affleurent notamment dans le Bassin parisien, le Bassin aquitain, le Massif armoricain, les Vosges, les Causses ainsi que dans plusieurs formations du Permien et du Trias du Massif central. Des roches comparables sont également abondantes dans les grands bassins sédimentaires d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Australie et de Chine, où elles témoignent d'anciens environnements fluviaux, deltaïques ou marins.

En raison de leur résistance mécanique généralement modérée, les siltites sont peu employées comme pierres de construction. Elles peuvent toutefois être utilisées comme matériaux de remblai, granulats après concassage ou matières premières dans certaines briqueteries lorsqu'elles renferment une proportion suffisante de minéraux argileux.