Exploitation des granulats (alluvions) - planche 1

L’exploitation des granulats alluvionnaires — Planche 1

1. Une ressource accumulée par les cours d’eau
Les alluvions sont des matériaux meubles transportés puis déposés par les cours d'eau. Elles sont constituées d'un mélange de particules de dimensions très diverses : sable, graviers, galets et parfois blocs. Leur composition minéralogique dépend des roches présentes dans le bassin versant. Au cours du transport, les fragments s'usent par chocs et frottements, ce qui explique la forme souvent arrondie des galets.

2. Les terrasses alluviales et les gisements exploitables
Lorsqu'une rivière modifie son tracé ou approfondit progressivement sa vallée, d'anciens dépôts peuvent subsister au-dessus du lit actuel et former des terrasses alluviales. Certaines accumulations atteignent plusieurs mètres ou dizaines de mètres d'épaisseur et constituent d'importantes réserves de sable et de graviers. Les exploitations spécialisées dans leur extraction sont appelées gravières ou carrières alluvionnaires.

3. Extraction des alluvions
Lorsque le gisement se trouve sous le niveau de la nappe d'eau, les matériaux peuvent être extraits directement dans l'eau à l'aide d'une pelle hydraulique, d'une dragline ou d'autres équipements adaptés. Le godet prélève un mélange hétérogène de sable, de graviers, de galets et d'eau. Dans d'autres exploitations, les alluvions situées au-dessus de la nappe sont extraites à sec après enlèvement des terres superficielles.

4. Chargement des matériaux
Les alluvions extraites sont déversées dans la benne de tombereaux ou de camions-bennes. À ce stade, elles constituent encore un matériau brut : les différentes dimensions de grains sont mélangées et de l'eau, des particules fines, de l'argile ou divers éléments indésirables peuvent les accompagner. Aucun classement granulométrique précis n'a encore été effectué.

5. Transport vers les installations de traitement
Les véhicules transportent les matériaux bruts jusqu'aux installations de traitement de la gravière. Lorsque la configuration du site le permet, des convoyeurs à bande peuvent également assurer une partie de ce transport et limiter les déplacements de camions. Les alluvions vont ensuite être lavés, triés et éventuellement concassés afin d'obtenir différentes catégories de granulats.

6. Des matériaux naturellement hétérogènes
Les alluvions illustrent directement l'action du transport fluviatile. Un même gisement peut contenir des grains allant du sable fin aux galets et aux blocs. Cette diversité de dimensions explique la nécessité d'un traitement industriel ultérieur : les matériaux doivent être séparés selon leur granulométrie et leurs caractéristiques avant de pouvoir être utilisés dans le bâtiment ou les travaux publics.

À retenir

La production de granulats alluvionnaires commence donc par l'exploitation d'une ressource sédimentaire déjà fragmentée naturellement :

Érosion des roches → transport par les cours d'eau → dépôt des alluvions → extraction → chargement → transport vers les installations de traitement

Cette origine constitue une différence fondamentale avec les granulats provenant de roches massives : dans une carrière de granite ou de calcaire, la roche doit d'abord être abattue puis fortement concassée. Dans une gravière, une grande partie de la fragmentation, du transport et de l'émoussé des éléments a déjà été accomplie par les processus naturels d'érosion et de transport fluviatile.

L'exploitation doit néanmoins être soigneusement maîtrisée. Elle peut modifier les sols, les nappes phréatiques, les paysages et certains milieux aquatiques. La remise en état des gravières après exploitation constitue donc une étape importante ; selon les conditions locales, d'anciennes excavations ennoyées peuvent notamment être réaménagées en zones humides présentant un nouvel intérêt écologique.