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Le fonctionnement d'un geyser - Le Strokkur, en Islande
Un geyser est une source chaude capable de projeter périodiquement de l’eau chaude et de la vapeur. Le Strokkur, en Islande, en est un exemple célèbre. Son fonctionnement repose sur la présence d’eau souterraine, de roches très chaudes en profondeur et d’un conduit étroit reliant le sous-sol à la surface.
L’eau de pluie et de fonte de la neige s’infiltre d’abord dans les fissures du sous-sol. Peu à peu, elle alimente un réservoir souterrain et remplit le conduit du geyser. En profondeur, cette eau est réchauffée au contact de roches chaudes liées à l’activité volcanique de l’Islande.
Comme l’eau profonde est soumise à une forte pression, elle peut dépasser 100 °C sans se mettre à bouillir immédiatement. Elle reste donc liquide, bien qu’elle soit très chaude. Le geyser entre alors dans une phase de mise en pression.
Lorsque la pression diminue près de la surface, une partie de l’eau très chaude se transforme brusquement en vapeur. Cette vaporisation soudaine chasse violemment l’eau vers le haut : c’est l’éruption. Un jet d’eau et de vapeur jaillit alors hors du geyser.
Après l’éruption, une partie du conduit s’est vidée. Mais l’alimentation en eau recommence, le réservoir se remplit à nouveau, l’eau se réchauffe et le cycle peut repartir. C’est pourquoi un geyser peut entrer en éruption à intervalles plus ou moins réguliers.
À retenir
Un geyser fonctionne grâce à trois éléments : de l’eau souterraine, une source de chaleur en profondeur et un conduit étroit. L’eau s’infiltre, se réchauffe sous pression, puis se vaporise brusquement lorsque la pression baisse. Cette vapeur provoque l’éruption. Après la vidange partielle du conduit, le système se recharge et un nouveau cycle commence.
Caractéristiques du rythme et des éruptions :
- Fréquence : Les intervalles varient généralement entre 5 et 10 minutes, mais une éruption peut parfois se produire plus rapidement (tous les 4 minutes) ou tarder un peu plus.
- Hauteur du jet : L'eau est propulsée à une hauteur de 20 à 40 mètres.
- Séquence : Une éruption se compose souvent de plusieurs petits jets successifs (de 1 à 6 explosions d'eau rapprochées) avant que le bassin ne se calme et ne se remplisse à nouveau.
- Signes annonciateurs : Juste avant l'explosion, l'eau du bassin se soulève pour former une magnifique bulle bleue éphémère avant de jaillir.
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