Détermination des groupes sanguins (à l'aide des globules rouges)

L’agglutination est un phénomène immunologique au cours duquel des globules rouges (ou hématies) se collent entre eux lorsqu’ils sont mis en contact avec des anticorps spécifiques présents dans un sérum. Cette réaction se produit quand les antigènes présents à la surface des globules rouges sont identifiés par des anticorps présents dans le liquide sanguin (la lymphe) du système immunitaire comme étant étrangers à l'organisme. La liaison des anticorps avec les antigènes complémentaires provoque l'agrégation des hématies en paquets plus ou moins volumineux (on par le alors d'agglutination des hématies), qui peuvent bloquer les vaisseaux sanguins de petit diamètre, et engendrer le ralentissement ou l'arrêt de la circulation sanguine dans certains organes. Les conséquences peuvent être dramatiques, comme lors de transfusions sanguines entre individus dont les groupes sanguins ne sont pas compatibles.

Chez l’être humain, les groupes sanguins sont déterminés par la présence ou l’absence de certaines molécules localisées à la surface des globules rouges. Ces molécules sont appelées antigènes. Les deux systèmes les plus importants pour les transfusions sanguines sont le système ABO et le système Rhésus (Rh).

• le système ABO se caractérise par quatre groupes sanguins principaux :
  - le groupe A : possède l’antigène A à la surface de ses globules rouges, ainsi que des anticorps anti-B dans le plasma (liquide du sang).
  - le groupe B : possède l’antigène B, et des anticorps anti-A dans le plasma.
  - le groupe AB : possède les deux antigènes A et B, mais aucun anticorps anti-A ni anti-B.
  - le groupe O : ne possède aucun antigène A ou B à la surface de ses globules rouges, mais possède les deux anticorps anti-A et anti-B dans le plasma.
• Lorsque des globules rouges portant à leur surface un antigène particulier (A, B) sont mis en contact avec un sérum contenant l’anticorps dirigé contre cet antigène, une réaction d’agglutination se produit. Les anticorps, qui sont des protéines qui ont globalement une forme en Y, peuvent se lier à plusieurs globules rouges à la fois, ce qui induit la formation d'amas d'hématies visibles au microscope (et à l’oeil nu dans un test de laboratoire). En choisissant un sérum contenant des anticorps spécifiques, et en le mettant en contact avec du sang (en fait, des hématies) comportant des antigènes compatibles avec ces anticorps, on provoque une réaction immunologique où les hématies adhèrent les unes aux autres, formant des agrégats plus ou moins volumineux.