Cônes fossiles d'Araucaria sp. (USA)

Cônes fossiles d'Araucaria sp. (Arizona, USA)

Le genre Araucaria regroupe de grands conifères proches des pins et des sapins, mais appartenant à une famille distincte, les Araucariaceae. Ces arbres sont très anciens : leurs ancêtres vivaient déjà au temps du Gondwana, un immense supercontinent qui existait il y a des centaines de millions d’années. Leur plus forte présence remonte au Jurassique et au Crétacé, lorsque les dinosaures peuplaient la Terre. On retrouve aujourd’hui leurs fossiles en Inde, en Afrique, en Australie et en Amérique. Certaines espèces, comme l’Araucaria araucana, sont considérées comme de véritables fossiles vivants, presque inchangées depuis des millions d’années.

Les araucarias sont des arbres géants, pouvant atteindre 30 à 60 m et parfois plus de 80 m, avec des troncs épais de 1,5 à 2 m de diamètre. Ils grandissent lentement, mais certains vivent plus de 1 000 ans. Leur forme change avec l’âge, passant d’un port pyramidal chez les jeunes arbres à une allure colonnaire ou en dôme chez les plus âgés. Les branches sont d’abord horizontales, puis se redressent, et les plus basses tombent en laissant des cicatrices rondes sur le tronc.

Pour se reproduire, les araucarias produisent des cônes (comme les pommes de pin), qui apparaissent une seule fois sur chaque branche spécialisée. Selon l’espèce, ces cônes peuvent pousser tout en haut ou sur les côtés des branches. La plupart des araucarias sont dioïques, c’est-à-dire que les arbres mâles et femelles sont séparés. Mais certaines espèces portent les deux types de cônes sur le même arbre (formes monoïques). Les araucarias mettent beaucoup de temps à se reproduire : il faut souvent attendre 15 à 25 ans, et parfois jusqu’à 40 ans pour atteindre la maturité sexuelle.