Basalte de pillow-lava LPA x3

Pillow-lava du Chenaillet en lumière polarisée analysée (LPA)

Les pillow-lavas du massif du Chenaillet constituent l’un des témoignages les plus remarquables d’un ancien plancher océanique aujourd’hui exposé au cœur des Alpes. Situé à la frontière franco-italienne, au sud-est de Briançon, ce massif culmine à plus de 2 600 mètres d’altitude et appartient à un ensemble géologique appelé ophiolite, c’est-à-dire un fragment de lithosphère océanique transporté puis incorporé à la chaîne alpine lors de la fermeture de l’océan alpin. Les basaltes qui composent ces affleurements se sont mis en place il y a environ 150 millions d’années, au niveau d’une dorsale océanique où le magma issu du manteau remontait continuellement pour fabriquer une nouvelle croûte océanique.

Les affleurements du Collet Vert offrent une vision particulièrement spectaculaire de cette ancienne surface océanique. Les mouvements tectoniques qui ont accompagné la formation des Alpes ont progressivement redressé les couches rocheuses, mettant à la verticale des structures qui s’étaient initialement formées à l’horizontale au fond de la mer. Les empilements de laves en coussins y apparaissent avec une remarquable netteté. Chaque « coussin » correspond à une coulée de lave basaltique émise sous plusieurs milliers de mètres d’eau. Au contact de l’eau de mer froide, la surface de la lave s'est solidifiée instantanément en une enveloppe vitreuse tandis que l’intérieur demeurait fluide. Sous la pression du magma qui continuait d’arriver, cette croûte s'est gonflée et déformée en structures massives arrondies , de taille métrique, qui se sont accumulées les unes sur les autres, produisant l’aspect caractéristique de ces pillow-lavas.