Asticot (larve de diptère) dans la litière

Les mouches, ainsi que d'autres insectes diptères, ont un cycle vital à plusieurs étapes, dont l'asticot représente la phase larvaire. Par abus de langage, on emploie le terme d'asticot pour les larves d'insectes appartenant à d'autres ordres.

Les mouches sont des insectes à développement holométabole, avec métamorphose complète. Le cycle vital des mouches comporte 4 stades distincts : l'œuf, la larve ou asticot, la pupe, et l'adulte ou imago. Les mouches femelles fécondées pondent leurs œufs à proximité immédiate ou sur des matières en décomposition, comme les cadavres, la viande, les excréments d'animaux, dans des poubelles laissées à l'air libre, dans le fumier, les réserves d'eau putrides, etc..., principalement dans des zones où l'humidité est suffisante. La stratégie des pontes est de fournir aux jeunes larves de quoi se nourrir et se développer rapidement dès leur éclosion.

Après quelques heures, selon la température du milieu ambiant, les œufs éclosent et libèrent de minuscules asticots, qui vont immédiatement se nourrir et entamer une croissance spectaculaire, entrecoupée par plusieurs mues larvaires, au cours desquelles ils abandonnent leur ancienne cuticule. A leur dernier stade larvaire, les asticots cessent de s'alimenter, puis s'enferment dans une structure en forme de petit tonneau plus ou poins sombre, à la paroi épaisse : la pupe. Ce stade nymphal permet une réorganisation complète de l'animal, qui acquiert une morphologie et une physiologie complètement différente de la larve. Après quelques jours (ou quelques semaines si la température est basse), la pupe s'ouvre à la manière d'une petite boite à couvercle, et laisse sortir une mouche pourvue d'ailes, de pattes et d'yeux très développés : c'est l'imago, ou insecte parfait, dont la maturité sexuelle interviendra en quelques jours, pour aboutir à l'adulte apte à se reproduire.

Dans les matières végétales en décomposition, comme la litière ou le bois pourri, il est fréquent de rencontrer des larves de diptères, qui participent dans une large mesure à la disparition et au recyclage de la matière organique des forêts.