Algues et dépôts minéraux (Yellowstone NP, USA)

Une source chaude est une source dont l'eau qui sort du sol est chauffée par un processus géothermique, autrement dit par l'énergie thermique de la Terre. Au niveau de l'écorce terrestre, la température des roches augmente progressivement en fonction de la profondeur selon une valeur assez constante : c'est le gradient géothermique. Il est en moyenne de 30 °C par km de profondeur.

Dans les régions volcaniques, l'eau des précipitations, de la fonte des neiges, des cours d'eau, peut parfois s'infiltrer jusqu'à proximité du magma présent en profondeur, y être chauffée par contact direct ou non. Les hautes températures qui règnent à proximité du réservoir magmatique permettent parfois à l'eau d'atteindre son point d'ébullition, de se vaporiser, et de remonter sous pression dans les fissures du sous-sol pour atteindre la surface.

 - si seule la vapeur d'eau sort du sol, on a affaire à des fumerolles