Algues et dépôts minéraux (Yellowstone NP, USA)

Une source chaude est une source dont l'eau qui sort du sol est chauffée par un processus géothermique, autrement dit par l'énergie thermique de la Terre. Au niveau de l'écorce terrestre, la température des roches augmente progressivement en fonction de la profondeur selon une valeur assez constante : c'est le gradient géothermique. Il est en moyenne de 30 °C par km de profondeur.

Dans les régions volcaniques, l'eau des précipitations, de la fonte des neiges, des cours d'eau, peut parfois s'infiltrer jusqu'à proximité du magma présent en profondeur, y être chauffée par contact direct ou non. Les hautes températures qui règnent à proximité du réservoir magmatique permettent parfois à l'eau d'atteindre son point d'ébullition, de se vaporiser, et de remonter sous pression dans les fissures du sous-sol pour atteindre la surface.

 - si seule la vapeur d'eau sort du sol, on a affaire à des fumerolles

 - si seule de l'eau chaude sort du sol, on parle d'une source chaude, ou de source hydrothermale

 - si l'eau surchauffée traverse des zones argileuses ou boueuses, elle fait apparaître des mares ou marmites de boue, souvent agitées par des remontées de gaz ou de vapeur d'eau

- si de l'eau bouillonnante et de la vapeur d'eau sous pression atteignent en même temps la surface, on a affaire à un geyser

Les eaux chaudes, voire surchauffées, ont la capacité de dissoudre bon nombre de minéraux présents dans les roches qu'elles traversent. En surface, leur refroidissement fait chuter leur capacité de dissolution, et les substances minérales auparavant dissoutes cristallisent et se déposent à proximité des lieux de sortie de ces eaux thermales. Il en résulte l'apparition de zones minéralisées, parfois vivement colorées, là où l'eau en cours de refroidissement a circulé : ces dépôts cristallins ont souvent à l'origine de formations très esthétiques.

Note : Des algues microscopiques ou des cyanobactéries présentes dans les sources chaudes viennent parfois ajouter, de par leur teinte naturelle, des colorations supplémentaires aux dépôts cristallins déjà constitués.