Algues, cyanobactéries et dépôts cristallins dans une source chaude (Yellowstone NP, USA)

Les cyanobactéries sont des organismes photosynthétiques, c'est à dire qui utilisent la lumière comme source d'énergie. Leurs cellules sont dépourvues de noyau individualisé : ce sont des procaryotes. On les trouve dans toutes sortes de milieux, où elles sont capables de proliférer et produire une biomasse importante : environnements marins, dulçaquicoles, milieux à très forte salinité, eaux thermales, et même en milieu terrestre sec (déserts).

Les cyanobactéries océaniques auraient joué un rôle essentiel dans l'apparition de l'oxygène sur Terre, au tout début de l'apparition de la vie, il y a environ 2,5 milliards d'années (Archéen). Les stromatolites, constructions calcaires marines très abondantes au cours de l'histoire géologique reculée de notre planète, sont dus à l'action de cyanobactéries.